Diferența principală: Arta modernă se referă la opere artistice produse în perioada începând din anii 1880 și încheiate în anii 1970. Arta contemporană urmează arta modernă, începând cu anii 1970 și până în prezent.
Există multe argumente care definesc epoca artei moderne, cu toate acestea, cele mai multe argumente pun această epocă între anii 1860 și 1970. Arta modernă este un termen care denotă stilul și filozofia artei produse în acea epocă. Arta modernă urmărea să lase deoparte tradițiile din trecut și să experimenteze noi modalități de a vedea și cu idei proaspete despre natura materialelor și a funcțiilor artei. Arta tradițională era considerată ca fiind clasică, care urmărea să reprezinte realitatea sau realismul prin narațiune. Arta modernă a jucat și a experimentat cu idei mai îndrăznețe și mai abstracte.
Arta contemporană, care urmează epocii artei moderne, este considerată a fi începută încă din anii 1970 și este în curs de desfășurare. Unele muzee și colecții de artă definesc arta contemporană ca incluzând toată arta de la sfârșitul celui de-al doilea război mondial. Astfel, toți artiștii de acolo care produc opere de artă fac parte din mișcarea de artă contemporană. Acest lucru nu înseamnă totuși că nu pot fi inspirați sau influențați de mișcările anterioare. Operele de artă contemporană utilizează o varietate de materiale și tehnici, inclusiv noi tehnologii, cum ar fi computerele, elemente tridimensionale, elemente live și performanțe etc.
Artiștii contemporani s-au confruntat cu realitatea aspră, inclusiv cu cel de-al doilea război mondial, războiul rece, feminismul și globalizarea. Ei au crescut cu idealuri și gânduri diferite de ceea ce au făcut artiștii din epoca modernă. Acești artiști consideră că vechile metode ale modernismului sunt prea conformiste sau vagi, în loc să decidă să-și facă propriile lucrări sau artă în conformitate cu stilul lor propriu. Cu toate acestea, arta contemporană poate părea uneori în contradicție cu publicul, deoarece mulți oameni consideră că arta contemporană și instituțiile ei nu împărtășesc valori culturale. Arta contemporană își propune să șocheze pe oameni transformându-se spre noi forme de artă. Unii critici ca Julian Spalding și Donald Kuspit au sugerat că scepticismul, chiar respingerea, este un răspuns legitim și rezonabil la o artă contemporană.