Diferența cheie: o planetă pitic este "un corp ceresc în orbită directă a Soarelui, suficient de masiv pentru ca forma sa să fie controlată de gravitație, dar care, spre deosebire de o planetă, nu și-a îndepărtat regiunile orbitale de alte obiecte". cealaltă parte, este o bucată mare de rocă ce orbitează în jurul soarelui. Asteroizii sunt cunoscuți și ca planetoizi sau planete minore.

Uniunea Internațională a Astronomilor (IAU) definește o planetă pitică drept "un corp ceresc în orbită directă a Soarelui care este suficient de masiv pentru ca forma sa să fie controlată de gravitație, dar care, spre deosebire de o planetă, nu și-a îndepărtat regiunile orbitale de alte obiecte. "Termenul de planetă pitic a fost adoptat de IAU în 2006 ca parte a unei clasificări trilaterale a corpurilor care orbitează pe Soare.

Un asteroid, pe de altă parte, este o bucată mare de rocă ce orbitează în jurul soarelui. Prin urmare, asteroizii fac parte efectiv din sistemul nostru solar. Asteroizii sunt cunoscuți și ca planetoizi sau planete minore. Termenul de planetă mică este de fapt preferat în anumite comunități științifice. Cu toate acestea, în conformitate cu IAU, un asteroid este clasificat ca un mic corp Solar System, dacă nu îndeplinește cerințele de a fi o planetă pitic.

Există în mod efectiv milioane de asteroizi. Majoritatea asteroizilor din sistemul nostru solar fac parte din centura de asteroizi situată între orbitele lui Marte și Jupiter. Cureaua de asteroizi este formată din zeci de mii de asteroizi. Ele sunt, în general, roci care au un conținut metalic ridicat, dar fără atmosferă. Mărimea unui asteroid poate varia de la o distanță de câțiva metri la o lățime de sute de kilometri. Sunt mai mici decât planetele, dar, asemenea planetelor, unii chiar au propriile lor sateliți.

În conformitate cu Rezoluția 5A finală a IAU, planetele și alte organisme, cu excepția sateliților, din sistemul nostru solar pot fi definite în trei categorii distincte:

1. O planetă este un corp ceresc care (a) se află în orbită în jurul Soarelui; (b) are o masă suficientă pentru ca autogrietatea să depășească forțele rigide ale corpului astfel încât să aibă o formă de echilibru hidrostatic (aproape rotund) și (c) a eliminat cartierul din jurul orbitei sale.
2. O " planetă pitic " este un corp ceresc care (a) se află în orbită în jurul Soarelui; (b) are o masă suficientă pentru autogrivitatea sa de a depăși forțele rigide ale corpului astfel încât să-și asume o formă de echilibru hidrostatic (aproape rotund) c) nu a eliminat cartierul în jurul orbitei și (d) nu este un satelit.
3. Toate celelalte obiecte, cu excepția sateliților care orbitează în jurul Soarelui, vor fi denumiți în mod colectiv ca "Organisme de sisteme solare mici".

Necesitatea acestei categorizări trilaterale a apărut odată cu descoperirea a tot mai multe obiecte trans-Neptun. Aceste obiecte trans-Neptunian, adică obiecte situate mai departe decât Neptun, erau egale sau chiar mai mari decât dimensiunea lui Pluto. În plus, a fost descoperit că Pluto a fost de fapt aproximativ o douăzeci și unu din masa lui Mercur, sau o cincime masivă ca Luna Pământului. În plus, sa descoperit că Pluto are unele caracteristici neobișnuite, cum ar fi excentricitatea orbitală mare și o înclinație orbitală înaltă. Prin urmare, era complet diferită de celelalte planete.

În conformitate cu clasificarea anterioară, toate obiectele trans-Neptunian nou descoperite ar fi, de asemenea, clasificate drept planete, chiar dacă, asemenea Pluto, nu se potriveau definiției tradiționale a unei planete. Astfel, a fost adoptat noul model de clasificare în trei direcții. În cadrul acestui model, Pluto a fost retrogradat pe o planetă pitică, în timp ce un alt obiect solar, care era prea mare pentru a fi clasificat ca asteroizi, dar care nu îndeplinea cerințele pentru o planetă, a fost, de asemenea, clasificat în cadrul planetelor pitic.

În prezent, IAU recunoaște cinci planete pitice în sistemul nostru solar: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake și Eris. Cu toate acestea, numai Ceres și Pluto au fost observate cu suficientă detaliere pentru a demonstra că acestea corespund definiției. Prin urmare, celălalt poate sau nu poate fi reclasificat deoarece sunt disponibile informații noi. Se estimează că pot exista 200 de planete pitice în centura Kuiper a sistemului solar exterior și până la 10.000 în regiunea din afară.

Prin urmare, principala diferență dintre o planetă pitică și un asteroid este că o planetă pitic este un asteroid care este suficient de mare pentru a avea o forță gravitațională care a permis ca asteroidul să se complice într-o formă sferică. Dacă forța gravitațională era suficient de puternică pentru a permite asteroidului să-și poată curăța orbita, în plus față de forma sa, atunci asteroidul ar fi denumit planetă.